Родился в 1923 году в деревне Мартынка Переславского района Ярославской области. Детство и юность прошли в поселке Муханово Загорского (ныне Сергиево-Посадского) района.

1 октября 1941 года был призван в Красную Армию и направлен в артиллерийское училище.

В действующей армии с сентября 1942 года. Командир огневого взвода 45-миллиметровых противотанковых пушек 435-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка 8-й отдельной артбригады 69-й армии. Свой боевой путь начал под Сталинградом, потом громил врага в боях на реке Миус, где был ранен, освобождал Мелитополь.

В период наступательных операций по форсированию реки Вислы в ночь на 1 августа 1944 года немцы беспрерывно обстреливали переправу через реку. В этой обстановке М.В.Николаев сумел переправить батарею на западный берег реки. При разгрузке на переправе от огня противника загорелись боеприпасы. Проявив смелость и решительность, Михаил Васильевич под непрерывным обстрелом организовал тушение пожара, благодаря чему часть боеприпасов была спасена.

С рассветом начались ожесточённые бои с противником, пытавшимся ликвидировать наш плацдарм на берегу Вислы.

При поддержке артиллеристов пехота отразила все вражеские атаки, плацдарм был удержан. Батарея Николаева своим сокрушительным огнём расчищала путь для продвижения на запад.

21 февраля 1945 года за форсирование реки Вислы, стойкость и мужество, умелое руководство батареей М.В.Николаев удостоен звания Героя Советского Союза.

За отличия в других боях награждён орденами: Красного Знамени, Александра Невского, Красной Звезды, двумя орденами Отечественной войны I степени, орденом Отечественной войны II степени и многими медалями.

До ухода на пенсию работал на Загорском оптико-механичесаком заводе.
21 июня 1985 года сессия горсовета присвоила М.В. Николаеву звание «Почётный гражданин города Загорска и Загорского района».

Одна из улиц поселка Муханово, где учился и жил герой, носит его имя.

1. Болотова, В. Жизнь ему спасла молитва матери / В. Болотова // Вперёд. – 2002. – 21 ноября (№124). – С.7.
2. Болотова, В. Особый день героев / В. Болотова // Вперёд. – 2004. – 17 апреля (№ 42). – С. 1.
3. Болотова, В. С днём рождения, Михаил Васильевич! / В. Болотова // Сергиевские ведомости. – 2008. – 28 ноября
4. (№ 47). – С.3.
5. Буров, С. Почётный гражданин / С. Буров // Вперёд. – 1985. – 17 сентября (№ 112) – С.3.
6. Буров, С. Почётный гражданин / С.Буров //Загорчане в боях за Родину. – Сергиев Посад, 1995. – С.16-20.
7. Визит к героям //Вперёд . - 2005 . - № 49 (12 мая).- С.2.
8. Герой Советского Союза Николаев М.В. «Два подвига капитана Николаева» / авт.-сост. К.Ф. Суворов. – Сергиев Посад, 2010. -24 с.
9. Командир батареи // Вперёд. – 1964. – 19 ноября. [Альбом «Загорчане-герои». – С. 24].
10. Михаил Васильевич Николаев. Ушёл последний герой: [некролог] // Сергиевские ведомости. – 2010. – 5 февраля (№ 5). – С.8.
11. Николаев Михаил Васильевич: [биогр. справка] // Герои Советского Союза: краткий биогр. слов. В 2 т. / редкол.: И.Н. Шкадов
12. пред.), А.А. Бабаков, А.И. Бабин, Д.А. Волкогонов (зам. пред.) [и др.].- М.: Воениздат, 1987 –1988. – Т.2. Любов - Ящук. – С. 166.
13. Николаев Михаил Васильевич // Вперёд. – 1999. – 28 января (№9). – С.2.
14. Шорников, А. Два подвига капитана Николаева / А. Шорников // Вперёд. – 2009. – 18 ноября (№ 87). – С. 8-9.

в раздел «Герои Советского Союза»